L’exposition au froid peut entraîner des lésions des tissus mous, tels les engelures et les gelures. Les parties les plus atteintes sont les doigts, les orteils, les oreilles et le nez.
L’engelure survient lors d’expositions répétées et prolongées entre 0°C et 16°C. Elle est caractérisée par une sensation de froid, suivie de douleurs, rougeur, tuméfaction et sensation de picotements. La sensation de froid et la douleur s’atténuent ensuite malgré la poursuite de l’exposition au froid.
Les gelures sont des lésions secondaires au gel des tissus, qui surviennent généralement en cas de froid intense (température ressentie inférieure à -25°C). Engourdissement et pâleur sont les premiers signes de gelures. La gangrène apparait dans les formes graves.
Le traitement des engelures et gelures repose sur un réchauffement progressif et lent. Une source de chaleur, telle que feu ou bouillote, est à bannir, car elle risque d’entraîner des brûlures à cause de l’engourdissement de la zone. Un moyen de réchauffer lentement est de mettre la zone atteinte en contact avec la peau intacte du patient ou d’une autre personne. Comme le réchauffement s’accompagne généralement d’un œdème, il est recommandé de surélever le membre et d’enlever vêtement et bijou pouvant entraver la circulation sanguine. En cas de gelure, il faut éviter de frotter la région atteinte, car les cristaux de glace présents dans les tissus risquent d’entraîner des dégâts supplémentaires. Après réchauffement, il faut veiller à ce que la zone ne gèle pas à nouveau, ce qui aggraverait les lésions.
L’exposition au froid peut également entraîner une hypothermie, définie par un refroidissement de la température centrale du corps en-dessous de 35°C. Les premiers symptômes se manifestent par des frissons, des douleurs dans les zones exposées et une perte de la coordination motrice fine.
Les premiers soins consistent à stopper la perte de chaleur en retirant les vêtements humides et en couvrant totalement le patient, y compris la tête. Le réchauffement et la mobilisation doivent être effectués en douceur, car ils provoquent parfois une fibrillation ventriculaire. Il est donc déconseillé d’utiliser des couvertures chauffantes. Si la victime est consciente, il est utile de lui faire boire des boissons non alcoolisées chaudes et sucrées.
La prévention consiste à protéger le corps de déperdition de chaleur: porter plusieurs couches de vêtements, garder les vêtements secs et s’abriter du vent. Couvrir la tête est particulièrement important, car 50% de la chaleur se dissipe par la tête chez une personne habillée.
Sources:
Pharmavista